How are southeast asian small countries coping with the rise of China? The case of Vietnam

Abstract

Over the past two decades, Southeast Asia (SEA) region has witnessed considerable security threats such as armed rivalries of both inter-and intra-state kinds as well as non-traditional threats including terrorism. Even though none of them has led to a large-scale destabilization of the whole region, SEA is nevertheless facing perennially the threat of military conflict. The actors of such potential military conflict would be the ones currently engaged into the territorial disputes over the South China Sea (SCS): China on the one hand and states of the Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) on the other hand. The contested territories, such as the Paracel and Spratly Islands, including the vast surrounding water areas where sea lanes of communication (SLOCs) pass, have become an object of not only territorial, but also economic and strategic competition. The SCS disputes might thus upset the current status quo that emerged in the aftermath of the Cold War. China, the rising power in Asia, should be regarded both as a benign power as well as security threat for peace and stability in the region. Chinese soft power assumes a growingly important role in Chinese foreign policy, in connection with the aspiration to promote a benign image of the China rise. However, the study argues that China’s overarching strategy towards SEA has been a careful mix of soft and hard postures. It notes that a growing asymmetry of naval power to the advantage of China is causing concern both among SEA states and external major players with interests in the region. Against this backdrop, the present dissertation explores how SEA states have sought to mitigate the increasingly unequal power distribution in the SCS, while focusing on Vietnam as its case study. SEA states tend to cope with China not by deploying balancing strategies - either by aligning with the US, or reinforcing ASEAN exclusively, but rather hedging strategies: SEA states do not want to choose between either China or US. While adopting an analytical approach founded on a dialogue with the existing academic literature, this study presents empirical evidence which corroborates the hedging dynamics in the region. At the same time, the contribution goes a step further by arguing that the SEA states have adopted a particular type of hedging. The latter consisted in actively seeking the engagement of such external major players as the US, India, Japan, Russia, and the EU, in the existing regional fora, namely the Association of Southeast Asian Nations (ASEAN), ASEAN Regional Forum (ARF) and East Asia Summit.

Nas últimas duas décadas, a região do Sudeste Asiático foi testemunha de consideráveis ameaças securitárias, como conflitos armados, tanto intra- como inter-estaduais incluindo o terrorismo. Apesar de nenhuma destas ameaças ter produzido uma profunda desestabilização da região, o Sudeste Asiático está permanentemente confrontado com a ameaça do conflito militar. As atores deste conflito potencial serão os mesmos das disputas territoriais no Mar da China Meridional (MCM): China por um lado e a ASEAN (Associação de Nações do Sudeste Asiático) por outro. Os territórios contestados, como as ilhas de Spratly e Paracel, inclusivamente as vastas águas adjacentes onde passam vias de comunicação estratégicas, tornaram-se não só objeto da competição territorial e estratégica, mas também económica. As disputas do MCM podem, deste modo, alterar o existente status quo que se tinha estabelecido desde o fim da Guerra Fria. A China, potência emergente da Ásia, tem que ser compreendida como poder benigno e ameaça securitária para a região. O ‘soft power’ da China assume uma crescente importância na política externa chinesa, no contexto da aspiração de projetar uma visão benigna da ascensão da China. No entanto, esta contribuição argumenta que a estratégia dominante da China representa uma mistura cuidadosa entre posturas no sentido de ‘soft power’ e ‘hard power’. Nota-se também uma assimetria crescente do poder naval que favorece China, o que suscita preocupação entre os países da região bem como dos atores externos com interesses no Sudeste Asiático. Neste contexto, a contribuição explora como os países da região tem procurado mitigar a distribuição assimétrica de poder na região, enquanto se foca no estudo de caso do Vietname. Os países do MCM tendem a lidar com a ascensão da China, não através da adoção de ‘balancing’, enquanto se alinham com os EUA ou reforçam exclusivamente a ASEAN, mas através de estratégias de ‘hedging’: os estados do Sudeste Asiático não querem escolher entre a China e os EUA. Enquanto se adota uma abordagem que se baseia num diálogo com a literatura académica existente, a contribuição apresenta evidência empírica que comprova as dinâmicas de ‘hedging’ na região. Ao mesmo tempo, o estudo vai um passo mais à frente ao afirmar que os estados do Sudeste Asiático tem adotado um tipo especial de hedging, que consiste na procura ativa de envolvimento dos atores externos como os EUA, Índia, Japão, Rússia, e a UE, nos fóruns regionais existentes, nomeadamente ASEAN, Fórum Regional ASEAN, e a Cimeira da Ásia Oriental.