“We’d learn in a different way. Instead of listening, we did things” Body and movement in primary school education

Abstract

The main goals of this thesis were to study children participation in schools, through their bodily expression and free movement, subverting the discipline of the traditional school inducing passivity. From references mainly sustained by Childhood Studies, with incursions through the sciences that deal with the children’s bodies and its relations with school and learning, this research was a case study using mainly qualitative data, such as participant observation, visual methods and interviews. It was done over three years following a project of learning through movement called THE BODY AT SCHOOL, applied by an artistic association (c.e.m) at a primary school in Mouraria, Lisbon. The results showed that the children learnt curricular, pedagogic, artistic and social contents through the project. The positive feelings the children associated with the project’s sessions helped them remember what they had learnt, enhanced episodic learning and memory in what, we argue, was the creation of positive “somatic markers”. The network of care and affection created through the project between the children and the adults, inside and outside the school and the fact that the sessions were based on open-ended exercises increased the children’s confidence and pleasure in learning, which was particularly important for the children with learning or language difficulties. Children participation at school through the project was especially developed when they taught a class to a group of adults, when they made a book and in their participation in the project’s sessions outside the school, in the ruins of an abandoned building in Mouraria. These “collaboratively emergent” sessions developed in a shared decision-making process that also included the children’s families, former students from the school, the teachers and some inhabitants of Mouraria. The work with the neighbourhood managed to combine the children’s “emplaced knowledge” with “spatial knowledge” and the children’s collective actions with the adults transformed ruins that were not originally designed for children, into a “children’s space”. The use of the arts and the fact that the sessions developed in a sequence of “expansive cycles” (defined by activity theory) permitted the children to manage their own bodies and, in particular, we described how one child achieved a “moment of epiphany” (or “priming event”) that transformed her relationship with the others. A moment that, we argue, would not have happened in a regular class and, in that sense, the project created an approximation to an “ideal speech situation”. We exemplified a moment where the project allowed for the translation of children’s notions of their “incarnated bodies” into the adults’ idea of a “somatic body”. Through these sessions, the children’s “body as project” was potentiated and the children’s formal, informal and non-formal knowledge was included and valued, and we argue that helped the children learn. The “ethical symmetry” between adults and children, developed by the children working together with the adults, created a flexible “network of relationships” in which most children recognised the importance of their participation in the shaping of the sessions, but they also saw this symmetry as being short-lived and limited to the project. The sustainability of the project and its promoting association were threatened by a lack of institutional support. Hence, the research could not help but to focus - despite its original intentions did not predict it - on the difficulty of transformation at school, an important question in the contemporary educational agenda, but that is limited or severely restricted by the lack of political structures capable of sustaining change in education. That is one of this thesis’ dimensions: its undeniable political character, regarding a defence of the public school and its change for the promotion of learning for the children, especially of the poorer children and/or those who do not correspond to the dominant culture.

A tese “'Aprendemos de forma diferente. Em vez de estarmos a ouvir, fazíamos.’ Corpo e movimento na educação básica” tem por principais objectivos estudar a participação das crianças em escolas, através da expressão corporal e do seu movimento livre, invertendo a disciplina da escola tradicional indutora da passividade. A partir de um referencial principalmente sustentado nos Estudos da Criança, com incursões pelas ciências que se ocupam do corpo da criança e das suas relações com a escolaridade e a aprendizagem, a investigação da tese assenta num estudo de caso, recorrendo essencialmente a métodos e técnicas qualitativos, como observação participativa, materiais visuais e entrevistas. Feito ao longo de três anos, acompanhou um projecto de aprendizagem pelo movimento chamado O CORPO NA ESCOLA, de uma associação artística (c.e.m) numa escola primária pública da Mouraria, Lisboa. Os resultados mostraram que as crianças aprenderam conteúdos curriculares, pedagógicos, artísticos e sociais através do projecto. Os sentimentos positivos que as crianças associaram às sessões ajudaram-nas a lembrar-se daquilo que tinham aprendido, melhoraram a sua memória episódica e estabeleceram a criação de “marcadores somáticos” positivos. A rede de cuidado e afeto criada através do projecto entre as crianças e os adultos dentro e fora da escola aumentou a confiança das crianças e o seu prazer na aprendizagem, algo particularmente importante para as crianças com dificuldades de aprendizagem ou no domínio da língua, designadamente crianças migrantes. A participação das crianças na escola foi especialmente trabalhada quando ensinaram uma aula a um grupo de adultos, fizeram um livro e participaram nas sessões do projecto fora da escola, nas ruínas de um edifício abandonado. Estas sessões “colaborativamente emergentes”, desenvolveram-se num processo de tomada de decisões partilhado que também incluiu as famílias das crianças, antigos estudantes da escola, as professoras e alguns habitantes do bairro. Foi possível combinar o “conhecimento territorializado” com o “conhecimento espacial” e as acções coletivas das crianças com os adultos transformaram as ruínas, que não lhes eram destinadas, num “espaço de crianças”. O uso das artes e o facto de as sessões se terem desenvolvido numa sequência de “ciclos expansivos” permitiram que as crianças gerissem os seus corpos, gerando, em particular, pelo menos um “momento de epifania” (ou “acontecimento primordial”) capaz de transformar a relação das criança com os outros. Um momento que, argumentamos, não teria acontecido numa aula normal e nesse sentido o projecto criou uma aproximação à “situação de discurso ideal”. Exemplificámos esta situação com um momento em que o projecto permitiu uma tradução das noções das crianças de “encarnated body” na ideia adulta de “corpo somático”. Através das sessões, o “corpo como projecto” das crianças foi potenciado e o conhecimento formal, informal e não formal das crianças foi incluído e valorizado o que argumentamos que ajudou na sua aprendizagem. A “simetria ética” entre os adultos e as crianças, desenvolvida pelo trabalho conjunto, bem como pela investigação colaborativa realizada, criou uma “rede de relações” flexível, na qual a maioria das crianças reconheceu a importância da sua participação na criação das sessões, mas também viu esta simetria como breve no tempo e limitada ao projecto. A sustentabilidade do projeto de intervenção e da sua organização promotora viu-se ameaçada pela ausência de suporte institucional. A investigação, por isso mesmo, não pode deixar de se debruçar - malgrado as suas intenções iniciais não o preverem - sobre a dificuldade da transformação institucional da escola, questão maior na agenda educativa contemporânea, mas que se encontra limitada ou severamente restringida pela ausência de políticas estruturantes capazes de suportar duravelmente a mudança educativa. Encontra-se aqui uma das dimensões da tese: o seu caráter inquestionavelmente político, no sentido da defesa da escola publica e da sua mudança para a promoção das aprendizagens significativa das crianças, especialmente das crianças mais pobres e/ou afastadas da cultura dominante.