Factors that determine the persistence and dropout of university students

Abstract

Background: The increase of students in higher education means a more heterogeneous student body, complicating the identifi cation of the variables that infl uence students´ decisions to stay in or drop out of university. The objective of this study is to analyze the infl uence of these variables on students’ decisions by establishing specifi c groups of students based on performance. Method: A study was carried out with 2,970 fi rstyear university students from Portugal, using the decision tree technique. Results: Academic performance is confi rmed as a determining variable in the decision to remain or drop out, allowing us to establish three groups (high, medium and low achievement), in which different types of variables act as mediators: sex, type of course (licenciatura [BA] or mestrado integrado), the fact of studying at the students’ fi rst-choice university or the mother’s educational level. Conclusions: Without neglecting the weight of academic achievement as a priority variable, we must consider these secondary variables in the confi guration of student groups in order to plan support policies to avoid higher-risk students dropping out.

Antecedentes: el aumento de estudiantes en la educación superior supuso una mayor heterogeneidad del alumnado, complicando la identifi cación de las variables que infl uyen en la decisión de los estudiantes de permanecer o abandonar los estudios. El objetivo de este estudio es analizar la infl uencia de algunas variables en tal decisión estableciendo grupos específi cos de estudiantes en función del rendimiento. Método: se ha realizado un estudio con 2.970 alumnos universitarios de primer año de Portugal recurriendo a la técnica de los árboles de decisión. Resultados: el rendimiento académico se corrobora como variable determinante en la decisión de permanencia o abandono, permitiendo establecer tres grupos (alto, medio y bajo rendimiento), en los cuales actúan como mediadoras de forma diferencial otro tipo de variables como: el sexo, el tipo de estudios realizados (licenciatura o mestrado integrado), el hecho de cursar estudios en la universidad elegida como primera opción o el nivel de estudios de la madre. Conclusiones: sin restar peso al rendimiento académico como variable prioritaria, debemos de considerar estas variables secundarias en la confi guración de grupos de estudiantes de cara a planifi car políticas de apoyo para evitar el abandono de los estudiantes en situación de mayor riesgo.