Auditory selective attention and performance in high variability phonetic training: The perception of Portuguese stops by Chinese L2 learners

Abstract

A melhoria da perceção de sons de uma segunda língua (L2) na sequência de treino percetivo é um efeito bem documentado na literatura (Bohn, 2018; Sakai & Moorman, 2017). São conhecidas as dificuldades sentidas por aprendentes chineses na perceção e produção de sons oclusivos do Português Europeu (PE) (Oliveira & Rato, 2019; Shu, Rato, & Flores, 2015). No entanto, o impacto do treino percetivo na identificação destes sons por falantes nativos de Mandarim ainda não foi testado. Além disso, tem sido demonstrado que, de entre as diversas especificações do treino, a utilização de realizações variáveis dos sons-alvo (high variability phonetic training – HVPT) é eficaz na produção de conhecimento fonológico robusto (Bradlow, Pisoni, Akahane-Yamada, & Tohkura, 1997; Lively, Pisoni, Yamada, Tohkura, & Yamada, 1994). Alega-se frequentemente que a eficácia do HVPT se deve ao facto de a variação nas características irrelevantes dos sons-alvo estimular o aprendente a concentrar a atenção nas propriedades acústicas com função fonológica (Logan, Lively, & Pisoni, 1991). A ser válido, este argumento implica que mecanismos de atenção seletiva sejam particularmente ativados no processamento dos estímulos neste tipo de treino. Contudo, a relação entre a capacidade de atenção seletiva auditiva e o desempenho em treino HVPT não está atestada (Kim & Hazan, 2010). Assim, foram definidos como objetivos do presente estudo: 1) avaliar o efeito de treino HVPT na perceção das oclusivas bilabiais do PE (/p, b/) por aprendentes chineses; 2) analisar a relação entre o desempenho no treino percetivo e a capacidade de atenção seletiva auditiva. Trinta e quatro participantes chineses, aprendentes de PE-L2 com um nível intermédio de proficiência, foram recrutados. Os elementos do grupo experimental (n=17) realizaram uma sessão de treino HVPT, tendo a sua perceção das oclusivas bilabiais do PE sido testada antes e depois da intervenção, por meio de uma tarefa de identificação. Foi, ainda, administrada, uma tarefa de escuta dicótica para avaliação da capacidade de atenção seletiva auditiva dos participantes. Os resultados revelam que o grupo experimental melhorou significativamente a percentagem de acerto na identificação das oclusivas bilabiais do PE e manifestou capacidade de generalizar a aprendizagem a contextos vocálicos e vozes não treinados, ainda que a generalização só se tenha verificado para a oclusiva sonora, /b/. Fundamentalmente, os dados indicam que os participantes com uma capacidade de atenção seletiva auditiva mais eficiente obtiveram ganhos maiores no treino. Conclui-se que a atenção seletiva auditiva desempenha um papel importante na execução do treino HVPT de sons da L2.

Improvement in the perception of second-language (L2) sounds as a result of perceptual training is a well-documented effect in L2 speech learning literature (Bohn, 2018; Sakai & Moorman, 2017). Chinese learners of European Portuguese (EP) are known to struggle with L2 stops, in both perception and production (Oliveira & Rato, 2019; Shu et al., 2015). No study has yet tested the effect of perceptual training on the identification accuracy of EP stops by native speakers of Mandarin. Additionally, perceptual training with highly variable stimuli (high-variability phonetic training – HVPT) has been repeatedly shown to produce robust phonological learning (Bradlow, Pisoni, Akahane-Yamada, & Tohkura, 1997; Lively, Pisoni, Yamada, Tohkura, & Yamada, 1994). It is claimed that variation in irrelevant features for sound identification compels learners to focus attention on the phonologically functional dimensions of the target segment(s) (Logan, Lively, & Pisoni, 1991). The implication is that mechanisms of selective attention are especially active under high variability perception conditions. However, no study has evidenced the link between selective attention ability, in the auditory domain, and performance in HVPT (Kim & Hazan, 2010). Thus, the following goals were defined for the present study: 1) examine the effect of HVPT on the perception of EP bilabial stops (/p, b/) by Chinese L2 learners; 2) investigate the relationship between performance in HVPT and auditory selective attention. Thirty-four Chinese intermediate learners of EP-L2 were recruited. Participants in the trained group (n=17) underwent a one-session high-variability training program on the perception of L2 bilabial stops and were tested in the identification of the target sounds before and after intervention. Participants were also assessed for their auditory selective attention ability via a dichotic listening experiment. Results reveal that the trained group significantly improved their accuracy in the identification of EP bilabial stops as a result of training and that learning with the voiced stop (/b/) generalized to novel stimulus features (phonetic contexts and voices). Crucially, data suggest that individuals with a more efficient selective attention capacity showed greater gains in identification accuracy from pretest to posttest. It thus appears that auditory selective attention plays a relevant role in the execution of L2 perceptual training programs with highly variable stimuli.