'Giving a voice to the people in the shadows': the contribution of Walter Macken's The Silent People, to our understanding of irish identity in pre-famine and famine Ireland

Abstract

Esta dissertação discute a contribuição da literatura, com particular referência a The Silent People de Walter Macken, para compreender a Identidade Irlandesa antes e durante a Grande Fome. Muitas interpretações históricas da Fome Irlandesa se escreveram ao longo dos anos e, sem questionar a sua importância, argumentar-se-á que estas histórias são limitadas pela sua própria natureza. A documentação dos acontecimentos históricos requer uma abordagem verificável, empírica e quantitativa que não consegue captar a essência da vida real. Margaret Kelleher refere-se a um " grande vazio" na nossa compreensão deste período. O papel que a literatura pode desempenhar no preenchimento desta lacuna será avaliado. Através de uma avaliação de poemas selecionados de Seamus Heaney, serão identificados aspetos chave da contribuição da literatura para a nossa compreensão da identidade Irlandesa nestes anos. A história é muitas vezes vista através de lentes daqueles que procuram validar a sua própria narrativa, que nem sempre reflete a complexidade das pessoas e dos acontecimentos. Mesmo os historiadores que se preocupam com as minúcias de datas, factos e estatísticas perdem muitas vezes de vista a história humana em toda a sua crueza que se esconde por baixo do detalhe. À luz disto, será examinada a distinta contribuição de Water Macken's The Silent People para uma compreensão da identidade irlandesa nos anos da Grande Fome. Isto envolverá em primeiro lugar um olhar sobre Macken, o homem e escritor, assim como uma avaliação de como ele tem sido visto pelos seus pares e por críticos. Seguir-se-á um esboço de como The Silent People é verdadeiramente representativo do pensamento de Heaney sobre a identidade. Walter Macken tinha uma visão literária única - escrever a história do seu próprio povo do ponto de vista do homem comum. Este projeto irá detalhar a forma como ele dá um destaque único à História irlandesa, dando voz a essas pessoas na sombra. Delineará como ele faz a ponte entre uma versão míope e por vezes icónica da história e uma versão que mostra a história em toda a sua crueza. Finalmente, mostrarei que Macken está empenhado em destacar o sofrimento dos inocentes, o que dá ao seu trabalho um cariz político distinto. Argumentar-se-á que Macken não tem medo de assumir as suas convicções, embora nos seus termos.

This dissertation discusses the contribution of literature, with particular reference to Walter Macken’s The Silent People, to our understanding of Irish Identity in pre-famine and famine Ireland. Many historical interpretations of the Famine have been written over the years and their importance is not in question but it is argued that these traditional recorded histories are limited by their very nature. The documentation of historical events requires a verifiable, empirical, quantitative approach which fails to capture the essence of real life. Margaret Kelleher refers to a ‘gaping hole’ in our understanding of this period. The role that literature plays in filling this gap is evaluated as is the extent of the literary response to the Famine years. Through an evaluation of selected poems of Seamus Heaney, key aspects of what literature contributes to an understanding of Irish identity during these years, are identified. A unique challenge, implicit in Heaney’s words, is also identified. Writers are urged to move beyond blind adherence to unquestioned doctrines of the past and retrieve what lies at its essence. History is so often viewed through the lens of those who seek to hand on their own narrative so it doesn’t always reflect the complexity of the people and events. Many historians, preoccupied with the minutiae of dates, facts and statistics often lose sight of the human story in all its rawness that lies hidden beneath the detail. In light of this, the distinct contribution of Water Macken’s The Silent People to our understanding of Irish identity in the Famine years is examined. This involves a look at Macken the man and writer as well as an evaluation of how he has been seen by both peers and critics. This is followed by an outline of how The Silent People is truly representative of Heaney’s thoughts on identity and how it meets Heaney’s challenge head on. Walter Macken had a distinct literary vision - to write the history of his own people from the viewpoint of the common man. This project details how he puts a unique spotlight on Irish History by giving a voice to those in the shadows. It outlines how he bridges the gap between a myopic and often jaundiced version of history and one which shows history in all its rawness. Finally, it shows how Macken is committed to highlighting the suffering of the innocent giving his work a clear political undertone. It is argued that Macken is not afraid to nail his colours to the cross, albeit on his terms.