Contribution of the evaluation strategy and the use of hearing protection for the uncertainty associated with occupational exposure to noise

Abstract

Noise induced hearing loss (NIHL) is in Europe, the most common occupational disease. The international standard ISO 9612:2009 specifies an engineering method for measuring the exposure to occupational noise and estimating noise exposure level. However, it does not acknowledge the use of individual Hearing Protection Devices (HPDs) in the expression of the associated uncertainty, despite the centrality of uncertainty to determine whether the worker is exposed to below the legal noise exposure level or surpassing it. Therefore, results obtained by applying the guidelines referred at the aforementioned document can be overestimated and consequently lead to a misclassification of exposure in epidemiological studies. Hence, although noise attenuation provided by hearing protection is not considered for the application of occupational noise exposure action values in noise exposure determination of the worker, it has to be taken into account when referring to exposure limit values. Currently, there are no studies that systematically compare and analyse the impact of their implementation at various levels, such as the accuracy of the results, the required equipment, the time spent and, above all, the uncertainty of measurement associated with the exposure calculation. The main objective of this thesis was to systematize the contribution of use of HPDs in the calculation of the uncertainty associated with the results obtained for occupational noise exposure, and considering the three measurement strategies defined in the standard. In order to accomplish this main goal, focus was on analysing probable predictors of the use of HPDs in occupational settings, and their effect on time of use of HPDs. It was expected that workers from the same company were more related than to employees from other companies. To account for that effect, two-level multilevel modelling was resorted to in the building of a model that explains the use of HPDs relating the several significant determinants. Results have shown that the most significant determinants in the use of HPDs are the benefits the workers recognize from wearing HPDs, their peers behaviour towards the use of HPDs, recognition of some level of self hearing impairment and, as a novelty to this knowledge niche, self-assessed forgetfulness regarding the use of HPDs.

A doença profissional mais comum na Europa é a surdez originada pela exposição ao ruído ocupacional. A norma internacional ISO 9612: 2009 especifica um método de engenharia para medição e estimativa do nível de exposição ao ruído ocupacional. No entanto, não aborda o uso de protetores individuais auditivos (PIA) na expressão da incerteza associada, apesar da fulcralidade da incerteza para a determinação da exposição do trabalhador. Portanto, os resultados obtidos através da aplicação da norma supracitada podem ser subestimados levando, por conseguinte, a uma classificação errónea da exposição em estudos epidemiológicos. Atualmente, são poucos os estudos que sistematicamente comparem e analisem o impacto da execução da norma, a vários níveis, tais como a precisão dos resultados, os equipamentos necessários, o tempo gasto e, acima de tudo, a incerteza de medição associada ao cálculo de exposição. A relevância da obtenção de resultados tão exatos (no sentido de tão próximos quanto possível da realidade), pela computação de uma incerteza associada à exposição estimada num contexto de utilização de PIA, prende-se com o facto de, apesar de atenuação de ruído providenciada pelos protetores auditivos não ser considerada para aplicação dos valores de exposição ao ruído ocupacional na determinação da exposição ao ruído do trabalhador, tem que o ser quando referente a valores-limite de exposição. Reconhecendo esta lacuna, o principal objectivo desta tese foi o de sistematizar a contribuição do uso de protetores auditivos no cálculo da incerteza associada aos resultados obtidos para a exposição ao ruído ocupacional, considerando as três estratégias de medição referidas na norma. Para tal, o foco inicial desta tese foi a análise dos preditores prováveis da utilização de PIA e o seu impacto no tempo de utilização dos mesmos. Tomou-se como premissa que trabalhadores de uma mesma empresa estarão mais relacionados entre si do que com trabalhadores de outras empresas. Para simular esta relação, recorreu-se a modelação multinível, para construção de um modelo que explica o uso de PIA relacionando os diversos preditores significativos. Os resultados mostraram que os preditores mais importantes no uso de PIA são os benefícios que os trabalhadores reconhecem advir da utilização de PIA, a atitude dos seus pares relativamente à utilização de PIA, o reconhecimento da existência de um certo nível de perda auditiva pessoal e, como novidade neste nicho de conhecimento, a autoavaliação do esquecimento em relação à utilização de PIA.