The role of attention in the processing of emotional vocalizations: ERP insights

Abstract

Identificar rapidamente as emoções transmitidas pela voz e pelas faces dos outros é fundamental para um funcionamento social adequado. Vários estudos comportamentais e electrofisiológicos analisaram o processamento dos sinais usados na comunicação emocional. Contudo, a maioria utilizou faces ou palavras faladas como estímulos. Assim, ainda pouco se sabe sobre os correlatos neuronais e o desenvolvimento temporal do processamento de vocalizações não-verbais. O presente estudo usou a técnica de ERP (potenciais relacionados com eventos) para estudar o processamento de vocalizações não-verbais emocionais (alegria e raiva) e neutras num estado tardio do processamento. O componente de onda P300 foi analisado. Foi descoberto um efeito modulatório da emoção sobre a amplitude deste. Vocalizações de alegria e raiva evocaram amplitudes mais positivas para o componente P300 em comparação com neutras. Mais, foi encontrado um efeito do contexto emocional no processamento de sons neutros. Vocalizações de neutralidade num contexto de raiva evocaram um componente P300 de amplitude mais positiva em comparação com vocalizações de neutralidade num contexto de alegria. Adicionalmente, foi observada uma diferença de género: verificou-se uma amplitude mais positiva do P300 para mulheres. Estes resultados sugerem um efeito da valência dos estímulos a um nível atencional e de memória imediata, indexado pelo componente P300.

Rapidly and effectively identifying the emotions conveyed by others’ faces and voices is fundamental for an adequate social functioning. Several behavioral and electrophysiological studies have analyzed the processing of emotional communication signals. Nonetheless, the majority used faces or spoken words as stimuli. Yet, little is known about the neural correlates and temporal course of the processing of non-verbal vocalizations. The present study used the ERP (Event-Related Potential) methodology to study the processing of non-verbal emotional (angry and happy) versus neutral vocalizations at a later stage of processing. The P300 component was analyzed. Its amplitude was differently modulated as a function of emotion. Angry and happy vocalizations elicited more positive amplitudes for the P300 component in comparison with neutral ones. Furthermore, emotional context was found to have an effect on the processing of neutral sounds. Neutral vocalizations in an angry context elicited a more positive amplitude P300, in comparison to neutral vocalizations in a happy context. Furthermore, a gender difference was observed: the P300 amplitude was found to be more positive for female relative to male participants. Together, these findings suggest an effect of stimulus (non-verbal vocalizations) valence at an attentional and immediate memory level, as indexed by the P300 component.