Melancholy and the poetic self in early modern women’s poetry

Abstract

The habit of melancholy in the early modern period engendered medical inquiry, selfexamination, and artistic reverberations. The theory of the humours, combined with Aristotle’s dovetailing of melancholy and genius, exerted enormous influence on attitudes towards melancholy. Melancholy became, then, a desirable attribute, and the figure of the atrabilious man something to emulate. Women, however, because of their disorderly bodies and unruly emotions, were largely excluded from the tradition of melancholy. Their presumed irrationality precluded them from partaking in its artistic associations. Therefore, the atrabilious woman was not a woman of great intellectual capabilities, but simply a sick woman suffering from pathological melancholia. So far, it is the tradition of melancholy in poetry written by men that has been the subject of scholarly analysis and scrutiny, and only in recent years has there been a greater effort to include women poets in this major tradition. This dissertation examines a selection of poems by English women writing in the early modern period, such as Aemilia Lanyer, Margaret Cavendish, Anne Lock, Mary Sidney, and Katherine Philips, and attempts to determine how melancholy is experienced, performed, and deployed in their work, and also to what extent conceptions of melancholy are gendered. The question of women’s marginalised place in society and usual relegation to the domestic sphere is of central importance in exploring to what degree the politicisation of melancholy as subversive device figures in their poetry. The absence of agency plays an important part in the ways early modern English women poets use melancholy to challenge preconceived notions of womanhood and manipulate it in order to self-fashion representation.

O hábito da melancolia durante o Renascimento engendrou investigação médica, introspecção, e reverberações artísticas. A teoria dos humores, juntamente com a teoria de Aristóteles que alia melancolia a génio, exerceram uma grande influência nas atitudes relativas à melancolia. A melancolia tornou-se, assim, uma característica ambicionada, e a figura do homem atrabiliário algo a que se aspirar. No entanto, a mulher, por causa do seu corpo indisciplinado e emoções impetuosas, ficou largamente excluída da tradição da melancolia. A sua suposta irracionalidade impedia-a de tomar parte daquelas associações artísticas. A mulher atrabiliária não era, portanto, uma mulher de capacidades intelectuais superiores, mas sim e apenas uma mulher doente, que sofria de melancolia patológica. Até à data, é a tradição da melancolia na poesia masculina que tem sido alvo de estudo e escrutínio, e só em anos recentes tem havido um maior esforço de incluir poetas femininas nesta importante tradição. Esta dissertação, através da análise de uma selecção de poemas de poetas femininas inglesas do Renascimento, pretende determinar de que formas a melancolia é vivida, representada, e aplicada no trabalho daquelas, e também até que ponto as concepções de melancolia incitam questões de género. A questão da posição marginalizada da mulher na sociedade e a sua relegação à esfera doméstica é de grande importância na exploração do grau de politização da melancolia enquanto instrumento subversivo na sua poesia. A ausência de iniciativa tem, assim, um papel fundamental na forma como as poetas inglesas femininas do Renascimento fazem uso da melancolia para contestar noções preconcebidas de feminilidade e a manipulam de modo a gerar representação autoral.