Fort Jesus: guiding the past and contesting the present in Kenya

Abstract

This paper focuses on the interpretation of Fort Jesus, Kenya, a late sixteenth century Portuguese-built fort, and attempts to discuss its significance in the region and in the country, and its role within the context of recent tourism development in Kenya. By exploring the ways in which a sample of local tourist guides engage with tourists and with the heritage and memory that Fort Jesus represents in this coastal region, some of the challenges facing tourism development in post-colonial Kenya are analysed. While the study reveals that the guides are not a homogeneous group, one of the shared positions is their resentfulness towards the inability of the coastal region to control and benefit from tourism. At the same time, despite some of the guides revealing to be skilful cultural mediators, the vast majority construct their mediation upon a predominantly colonial knowledge of the Fort.

Cet article se concentre sur l’interpretation de Fort Jésus, au Kenya, un fort construit par les portugais au seizieme siècle, pour discuter de sa signification dans la règion et dans le pays, ainsi que de son role dans le contexte du dèveloppement récent du tourisme au Kenya. En explorant la façon dont un echantillon de guides touristiques locaux se conduit vis-á-vis des touristes et par rapport au patrimoine et la memoire que Fort Jésus represente pour cette zone côtiére, j’analyse les problèmes auxquels le developpement du tourisme dans un Kenya post colonial doit faire face. Bien que l’ étude revéle que les guides ne sont pas un groupe homogène, l’incapacitè de la région cótiére de contròler et de ben´ eficier du tourisme les contrarie tous. En méme temps, bien que les guides se soient révélés des interpretes culturels habiles, la majoritè construit ses interprétations d’aprés une connaissance du fort essentiellement coloniale.

Diese Studie konzentriert sich auf die Interpretation von Fort Jesus in Kenia, einem portugiesischen Fort aus dem spaten sechzehnten Jahrhundert, und strebt an, seine Bedeutung für die Region ünd das Land sowie seine Rolle im Zusammenhang mit den jungsten Tourismusentwicklungen in Kenia zu diskutieren. Indem die Art und Weise untersucht wird, mit der eine Auswahl von lokalen Reisefuhrern sich mit Touristen sowie mit dem Kulturerbe und den Erinnerungen, welches Fort Jesus fur diese Küstenregion darstellt, auseinandersetzt, analysiere ich einige der Heraus-forderungen, die der Tourismusentwicklung im postkolonialen Kenia gegenuberstehen. Während die Untersuchung zeigt, dass Reisefuhrer keine einheitliche Gruppe darstellen, so ist doch eine der gemeinsamen Positionen ihr Aufgebrachtsein uber die Unf ahigkeit der Küstenregion den Tourismus zu kontrollieren und von ihm zu profitieren. Zur gleichen Zeit, und obwohl einige der Reisefuhrer sich als gekonnte Kulturvermittler hervortun, basiert die Wissensvermittlung fur die uberwiegende Mehrheit hauptsachlich auf kolonialem Wissen ber das Fort.