Unsung heroes: a comparative study between Portuguese and Chilean firefighters

Abstract

Firefighters are constantly exposed to adverse and potential traumatic events. This cumulative exposure to adverse occupational events makes firefighters highly susceptible to Posttraumatic Stress Disorder (PTSD) and psychopathologies (Anxiety, Depression and Somatization). The world prevalence for these disorders is extremely discrepant and dispersed, suggesting that cultural and organizational factors may influence the firefighters’ responses and their development of psychopathologies. Adopting an exploratory, quantitative and transcultural design, this study investigated the influence of different cultural and occupational settings in the firefighting profession and in the firefighters, by describing and comparing 898 Portuguese and 736 Chilean firefighters regarding psychopathologies, frequency of exposure to 34 adverse occupational events and its degree of disturbance. Despite facing the same events, they present significantly different outcomes. Portuguese firefighters report higher frequency of exposure, degree of disturbance, PTSD and depressive symptoms than Chilean. In turn, Chileans report higher anxiety and somatization symptoms. The subtle, but significant differences found between both groups may be a product of cultural differences and its influence on this occupational context and professionals. The results raises relevant questions that deserve future investigation for a better understanding of this profession and influence of its setting.

Os bombeiros estão constantemente expostos a eventos adversos e potencialmente traumáticos. Esta exposição cumulativa a eventos ocupacionais adversos torna-os suscetíveis à Perturbação de Stress Pós-Traumático (PSPT) e a psicopatologias (Ansiedade, Depressão e Somatização). Estas prevalências mundiais são extremamente dispersas e discrepantes, sugerindo uma influência de fatores culturais e organizacionais nas respostas dos bombeiros e no desenvolvimento de psicopatologias. Adotando um design exploratório, quantitativo e transcultural, este estudo investigou a influência de diferentes contextos culturais e ocupacionais na profissão de bombeiro e nestes profissionais, recorrendo à descrição e comparação de 898 bombeiros portugueses e 736 chilenos em relação a psicopatologias, frequência de exposição a 34 eventos ocupacionais adversos e o grau de perturbação quanto a estes. Apesar de enfrentarem os mesmos eventos, ambos grupos apresentaram resultados significativamente diferentes. Bombeiros portugueses relataram maior frequência de exposição, grau de perturbação, PSPT e sintomas depressivos. Por sua vez, os chilenos relataram maior ansiedade e sintomas de somatização. As diferenças sutis, mas significativas, encontradas entre os dois grupos podem ser produto das diferenças culturais e da sua influência neste contexto ocupacional e nestes profissionais. Os resultados levantam questões relevantes merecedoras de investigação futura para uma melhor compreensão desta profissão e da influência deste cenário.