Is bilingual morphological processing modulated by individual differences?: evidence from a masked priming lexical decision task with French-English bilinguals

Abstract

Studies on the way morphologically complex words are represented and processed in the bilingual lexicon are scarce and controversial. While some masked priming investigations have observed an early morphological segmentation of derived words like fighter (fight + er) in both native and non-native languages (for transparent and opaque prime-target pairs; e.g., fighter-FIGHT and wallet-WALL, respectively), others only found this segmentation in the bilinguals’ native language. These inconsistencies may be due to lexical variables such as word cognateness (see Comesaña et al., 2018) as well as to individual variables like the different linguistic profiles of participants (see Andrews & Lo, 2013). Taking this into account, the main aim of the present study was to examine the role of individual differences in the processing of non-cognate (equivalent translations that do not share form, like blindly-cegamente) derived words. To that purpose, unbalanced French-English bilinguals with low to intermediate English proficiency carried out a masked priming lexical decision task in English. Data from several linguistic profile measures were also collected in other to determine participants’ linguistic profile. Results failed to show a fast morphological segmentation given support to Ullman´s procedural/declarative model according to which non-native speakers do not process morphological information in a rapid and automatic way as native speakers do, at least when participants are not too much proficient in their non-native language.

Estudos sobre a representação e processamento de palavras morfológicas complexas no léxico do bilingue são escassos e controversos. Enquanto algumas investigações com priming mascarado têm observado uma rápida segmentação morfológica de palavras derivadas como fighter (fight + er) tanto na primeira língua como na segunda (para prime-target pares transparentes e opacos; e.g., fighter-FIGHT e wallet-WALL, respetivamente), outros apenas encontram esta segmentação na língua nativa de bilingues. Estas inconsistências podem ser devido a variáveis lexicais como a cognatess (ver Comesaña et al., 2018) assim como a variáveis individuais como os diferentes perfis linguísticos dos participantes (ver Andrews & Lo, 2013). Atendendo a isto, o principal objetivo do presente estudo consistia em examinar o papel das diferenças individuais no processamento de palavras derivadas não cognatas (traduções equivalentes que não partilham a mesma forma, e.g., blindly-cegamente). Com este propósito, bilingues do francês-inglês com baixa a intermedia proficiência realizaram uma tarefa de decisão lexical de priming mascarado em inglês. Dados provenientes de várias medidas do perfil linguístico foram também recolhidos a fim de determinar o perfil linguístico dos participantes. Resultados obtidos não demonstraram uma rápida segmentação morfológica, suportando assim o modelo procedural/declarativo de Ullman, o qual refere que falantes não nativos não processam informação morfológica de forma rápida e automática tal como acontece com falantes nativos, pelo menos quando os participantes não são proficientes na sua língua não nativa.