The (limited) effect of emotional arousal in the regulation of accuracy in eyewitness memory

Abstract

Witnesses encoding a crime are likely to feel negative emotions with high arousal, e.g., anxiety or fear. Negative emotions improve memory for central information and impair memory for peripheral information. In this study we explored the effects of emotional arousal and type of information in the regulation of accuracy. The regulation of accuracy allows participants to maximize accuracy, for example, by deciding on the number of alternatives in their response (the plurality option). Participants were induced with high- and low-arousal negative emotions and then shown a slideshow of a crime. Afterwards, they answered questions about central and peripheral contents of the event. Questions followed the basic plurality option procedure. First, participants selected one alternative (single answer); second, they selected three alternatives (plural answer); and, finally, they decided on reporting either the single or the plural answer. Results showed successful manipulation of arousal, and that the regulation of accuracy led to a greater increase in accuracy for peripheral than for central information, but no differences depending on the level of arousal. We also identified two factors that increased accuracy in the plurality option: the ability to discard answers with low chances of being correct and the addition of answers with higher chances of being correct. Either one, or both, can increase witness accuracy.

Es muy probable que los testigos de un crimen sientan emociones negativas con un alto grado de activación, por ejemplo, ansiedad o miedo. Las emociones negativas mejoran la memoria de información central y empeoran la memoria de información periférica. En esta investigación estudiamos el efecto de la activación emocional y el tipo de información en la regulación de la exactitud. La regulación de la exactitud permite a los participantes maximizar la exactitud, por ejemplo, decidiendo cuántas alternativas quieren incluir en su respuesta (la opción de pluralidad). Se indujeron en los participantes emociones negativas con un grado de activación alto y bajo, y después se presentó una serie de diapositivas sobre un crimen. Después los participantes respondieron preguntas sobre contenidos centrales y periféricos del crimen. Las preguntas siguieron el procedimiento básico de la opción de pluralidad. Primero los participantes seleccionaron una alternativa (respuesta única), segundo seleccionaron tres alternativas (respuesta plural), y finalmente decidieron si preferían escoger la respuesta única o la plural. Los resultados mostraron que la manipulación de la activación tuvo éxito, y que hubo un mayor aumento en la exactitud con información periférica que central gracias a la regulación de la exactitud, aunque no hubo diferencias en función del nivel de activación. También se identificaron dos factores que aumentan la exactitud en la opción de pluralidad: la capacidad de descartar respuestas con bajas probabilidades de ser correctas y la adición de respuestas con mayores probabilidades de ser correctas. Cada uno de esos factores, o los dos juntos, pueden aumentar la exactitud de los testigos de un crimen.