The performance of socially responsible corporate bond portfolios: empirical evidence for the US market

Abstract

This dissertation aims to assess the financial performance of US corporate bond portfolios formed based on socially responsible criteria between 2003 and 2018. Corporate social responsibility ratings are retrieved from the Thomson Reuters ESG Database, resulting in a dataset of 8670 bonds issued by 851 companies. Value-weighted portfolios are constructed using the positive and best-in-class screening strategies, for individual and aggregate CSR scores. Furthermore, high-rated, low-rated, and difference portfolios are built, with annual rebalancing. Regarding performance evaluation, unconditional and conditional multi-factor models are used. Overall results suggest that there are no differences between the performance of bonds issued by high-rated and low-rated companies. Although there are some changes in the alphas from high- and low-rated portfolios, the main conclusions reached for the positive approach remain robust to alternative cut-offs, weighting schemes, and the exclusion of the financial sector. Regarding the best-in-class strategy, low-rated portfolios based on social and ESG combined ratings outperform high-rated portfolios, however, this outperformance fades when extreme cut-offs are used. Finally, the performance analysis over time provides evidence of abnormal returns for high- and low-rated portfolios only after 2007, and there is no evidence in favor of the shunned-stock and errors-in-expectations hypotheses.

Esta dissertação tem como objetivo avaliar o desempenho financeiro de carteiras de obrigações socialmente responsáveis de empresas dos EUA, entre 2003 e 2018. As classificações de responsabilidade social corporativa são extraídas da Thomson Reuters ESG Database, resultando numa amostra composta 8670 obrigações emitidas por 851 empresas. As carteiras são ponderadas pelo valor de mercado das obrigações e construídas usando as abordagens positiva e best-in-class, para avaliações individuais e agregadas de responsabilidade social. Para além disso, são construídas carteiras de classificação alta, baixa e de diferença, com rebalanceamento anual. Relativamente à avaliação de desempenho das carteiras, são utilizados modelos multi-fator não condicionais e condicionais. Os resultados globais sugerem que não existem diferenças entre a performance financeira de obrigações emitidas por empresas com ratings elevados e ratings baixos. Ainda que existam algumas alterações ao nível dos alfas de carteiras com ratings elevados e ratings baixos, as principais conclusões para a abordagem positiva são robustas ao uso de taxas alternativas para a construção das carteiras, esquemas de ponderação e à exclusão do setor financeiro. Relativamente à estratégia best-in-class, existe evidência de performance superior de carteiras com avaliações baixas baseadas nas avaliações sociais e agregadas, relativamente a carteiras com avaliações elevadas. No entanto, esta evidência desaparece com a construção de carteiras extremas. Por último, a análise da performance ao longo do tempo sugere evidências de rendibilidades anormais apenas a partir de 2007, não existindo evidência a favor das hipóteses shunned-stock e errors-in-expectations.