The role of fisheries in gulls’ trophic and foraging ecology at different spatial and temporal scales

Abstract

As gaivotas são aves marinhas oportunistas com estratégias de procura de alimento plásticas que se podem alimentar em associação com atividades de pesca. Várias espécies exploram rejeições de pesca, o que tem sido associado ao aumento da população de gaivotas em todo o mundo. Nesta tese, duas espécies de gaivota, gaivota de patas-amarelas Larus michahellis e gaivota de Audouin Larus audouinii, foram usadas para investigar a influência da pesca na sua ecologia trófica e de procura de alimento e a sua variabilidade espaço-temporal em quatro ilhas ao longo da costa oeste da Península Ibérica. Várias técnicas foram realizadas, como análises de egagrópilas, de isótopos estáveis e bioquímicas, bem como observações a bordo para examinar a ecologia alimentar das gaivotas ao nível da comunidade, da população e do indivíduo. Os principais resultados foram: (1) ambas as gaivotas de patas-amarelas e de Audouin alimentaram-se de espécies de peixe demersais e pelágicos comerciais, mas as gaivotas de patas-amarelas pareceram tirar mais proveito da pesca do que as gaivotas de Audouin; (2) em todas as quatro ilhas de estudo, os machos de gaivota de patas-amarelas exibiram valores de isótopos estáveis de δ13C e δ15N mais altos do que as fêmeas, o que sugere uma maior proporção de machos a alimentar se em associação com atividades de pesca; (3) de entre as aves marinhas que interagiram com os barcos da frota pesqueira de Peniche, a gaivota de patas-amarelas foi a espécie mais abundante, especialmente com as cercadoras; (4) nas quatro ilhas de estudo, houve uma associação entre as espécies de peixe consumidas pelas gaivotas e os desembarques locais de peixe; e (5) alterações nas práticas de pesca, juntamente com mudanças na gestão de lixo e condições ambientais, levaram a um declínio acentuado de peixe e lixo, acompanhado por um aumento de crustáceos, na dieta de gaivotas de patas-amarelas na costa noroeste da Espanha ao longo dos últimos 30 anos. Os resultados desta tese contribuem para uma melhor compreensão da ecologia trófica e de procura de alimento das gaivotas de patas-amarelas e de Audouin, e para a avaliação dos possíveis impactos ecológicos da política de proibição de rejeições da União Europeia.

Gulls are opportunistic seabirds with plastic foraging strategies that can feed in association with fishing activities. Several species exploit fishery discards, which has been associated with the increase of gull populations worldwide. In this thesis, two gull species, yellow-legged gull Larus michahellis and Audouin’s gull Larus audouinii, were used to investigate the influence of fisheries in their trophic and foraging ecology and its spatio-temporal variability on four islands along the western Iberian coast. Several techniques were performed such as pellet, stable isotope, and biochemical analyses as well as onboard observations to examine the feeding ecology of gulls at the community, population, and individual levels. The main results were: (1) both yellow-legged and Audouin’s gulls fed on demersal and commercial pelagic fish species, but yellow-legged gulls seemed to take more advantage of fisheries than Audouin’s gulls; (2) on all four study islands, yellow-legged gull males exhibited higher δ13C and δ15N stable isotope values than females, which suggests a higher proportion of males feeding in association with fishing activities; (3) of all the seabird species that interacted with boats from the Peniche fishing fleet, the yellow-legged gull was the most abundant species, especially with purse-seiners; (4) on all four study islands, there was an association between the fish species consumed by gulls and local fish landings; and (5) alterations in fishing practices, along with changes in refuse management and environmental conditions, led to a sharp decline of fish and refuse accompanied by an increase of crustaceans in the diet of yellow-legged gulls on the northwest coast of Spain over the last 30 years. The results of this thesis contribute to the better understanding of the trophic and foraging ecology of yellow-legged and Audouin’s gulls and to the evaluation of the possible ecological impacts of the European Union discard ban policy.