The effectiveness of combined writing in preventing psychological problems: the role of ambivalence

Abstract

Aim: Expressive writing have a long tradition in psychology with low-cost programs aimed at improving the physical and mental health of various populations. This study developed an online writing-based pilot program for university students. The goals were to test the effectiveness of combined instructions in reducing psychological distress and to study the role of ambivalence in the context of the intervention. Method: Students were recruited from Portuguese universities (n = 165) and randomized into 2 groups. The experimental group performed 20-minute writing tasks on 4 consecutive days related to the participant’s problem. Controls were wait list. Psychological measures were collected at baseline, after each session, one and two weeks after the intervention. Results: Multivariate analysis between groups identified a significant reduction in ambivalence, but no change in symptoms and well-being, although psychological distress assessed after the sessions has reduced significantly. Discussion: Combined writing has shown promise in improving the ambivalence involved in psychological difficulties, with indications that suggest a decrease in distress between sessions. The confirmation of these results can be an aspect in favor of the widespread use of this methodology, given the low cost involved.

Objetivo: A escrita expressiva tem uma longa tradição na psicologia com programas de baixo custo dirigidos à melhoria da saúde física e mental de diversas populações. Este estudo desenvolveu um programa piloto online baseado em escrita para estudantes universitários. Os objetivos foram testar a eficácia de instruções combinadas na redução do sofrimento psicológico e estudar o papel da ambivalência no contexto da intervenção. Método: Os estudantes, recrutados em universidades portuguesas (n=165), foram aleatorizados em 2 grupos. O grupo experimental realizou tarefas de escrita de 20 minutos em 4 dias consecutivos sobre um problema do participante. O grupo de controle ficou em lista de espera. Medidas psicológicas foram recolhidas no início do estudo, após cada tarefa, uma e duas semanas após a intervenção. Resultados: A análise multivariada entre grupos identificou uma redução significativa na ambivalência, mas nenhuma alteração nos sintomas e no bem-estar, embora o sofrimento psicológico aferido após as sessões se tenha reduzido significativamente. Discussão: A escrita combinada mostrou-se promissora na melhoria da ambivalência envolvida nas dificuldades psicológicas, havendo ainda indicações que sugerem uma diminuição do mal-estar entre sessões. A confirmação destes resultados pode ser um aspeto a favor da generalização do uso desta metodologia, dado o baixo custo envolvido.