Between alarms and scheduling: the effect of cognitive offloading on prospective and retrospective memory

Abstract

A memória prospetiva (memória de eventos futuros) e a retrospetiva (memória de eventos passados) são fundamentais no dia-a-dia, mas apresentam limitações. Para mitigar estas limitações, pode-se recorrer a estratégias, tais como descargas cognitivas — ações físicas ou ferramentas externas que reduzem o esforço cognitivo de recuperação. Por exemplo, definir um alarme para não esquecer uma tarefa importante. Este estudo investigou o impacto das descargas cognitivas na memória prospetiva e retrospetiva, e se diferentes estratégias de descarga influenciam o desempenho destas memórias. O procedimento envolveu duas fases. Na primeira, os participantes (n = 152) receberam instruções para enviar um e-mail às 19h, 48h depois da primeira fase. A cada participante foi atribuída aleatoriamente uma das seguintes condições: utilização de um lembrete (e.g., alarme); agendamento do e-mail para envio automático; sem recurso a apoios externos. Nesta fase, também assistiram a uma reportagem sobre desinformação. Na segunda fase, os participantes enviavam o e-mail (memória prospetiva) e faziam um relato livre sobre a reportagem (memória retrospetiva). Os resultados mostram que ambas as estratégias de descarga melhoraram significativamente a memória prospetiva. Notavelmente, não houve diferenças significativas no desempenho memória retrospetiva entre condições. Estes dados sugerem que as descargas cognitivas beneficiam sobretudo a precisão da memória prospetiva.

Prospective (memory of future events) and retrospective memory (memory of past events) are fundamental to proper daily memory functioning, but they face limitations. To mitigate these limitations, individuals may rely on strategies such as cognitive offloading – use of physical actions or external tools to reduce retrieval effort. For example, setting an alarm to avoid forgetting an important task. This study explored the impact of cognitive offloading on prospective and retrospective memory and how different offloading strategies can influence these memories. The procedure involved two phases. In the first, participants (n = 152) were instructed to send an e-mail at 7 pm, 48h after the first phase. Each participant was randomly assigned one of the following conditions: reminder (e.g., alarm), scheduled email for automatic delivery, or no-reminder (internal memory). In this phase, they also watched a news report. In the second phase, the participants sent the e-mail (prospective memory) and had to complete a free recall question about the video (retrospective memory). The results show that both offloading conditions perform significantly better in the prospective task. Notably, there were no significant differences in retrospective memory performance between conditions. These results suggest that cognitive offloading mainly benefits the accuracy of prospective memory.