Essays on corporate moral subjectivity and accountability

Abstract

The expanding power of corporations (matching or even exceeding state authority) has created significant moral and political effects from their business activities. Despite their ever-growing influence, there is still disagreement about their capability to endure moral assessment, without signs of a compromise being reached. Moreover, the debate tends to be narrowed to the nature of corporate action, instead of reflecting upon the conditions for (as well as on the mechanics behind) the emergence of corporate moral agency. This thesis addresses these concerns. Its purpose is to explore how corporations can become moral subjects, concentrating on ontological and ethical issues related to questions about corporate capability to act, accountability, and performativity. To achieve this aim, a series of three essays were performed, each with its goals and methodological approaches. Adopting a normative and interpretative philosophical approach, a theoretical framework is developed in the first essay in order to explore how can corporate moral subjectivity be recognised. The political and ethical character of corporations gains depth by studying the passive nature of their recognition as moral subjects. The second essay follows a similar methodological approach to the first. But the purpose is to analyse the role of accountability in the process of recognising the moral subjecthood of corporations. To that effect, another theoretical framework is built, and accountability is revealed as the medium through which corporations achieve ongoing recognition, becoming subject to moral assessment as a result. Following an interpretative and hermeneutical approach, the third essay presents a case study of the leading corporation of the Portuguese water sector to study accounting as an ethical practice sustaining the recognition of corporate moral subjectivity. The performative power behind recognition is disclosed by the accounts the corporate subject gives of itself, illustrating accounting’s ethical nature. By addressing its moral foundations, new insights about corporate moral subjectivity and related accountability are expected to be achieved, contributing to extant literature.

O poder em crescendo das corporações (igual ou superior ao da autoridade do Estado) tem gerado impactos políticos e morais significativos em resultado da sua atividade económica. Apesar da sua influência crescente, subsistem divergências quanto à sua capacidade de serem sujeitas a escrutínio moral, sem que haja compromisso. Além disso, o debate tende a restringir-se à natureza da acção das corporações, em vez de se refletir sobre as condições para o (e os mecanismos por detrás do) surgimento da sua agência moral. Esta tese trata sobre estas matérias. O seu intuito é o de explorar como é que as corporações se podem tornar em sujeitos morais, concentrando-se em problemas ontológicos e éticos relacionados com questões sobre a capacidade de actuar das corporações, de accountability, e de performatividade. De modo a atingir este objectivo, é desenvolvido um conjunto de três ensaios, cada um com os seus propósitos e abordagens metodológicas. Através de uma abordagem interpretativa e normativa, é desenvolvido no primeiro ensaio um quadro teórico para explorar como é que a subjetividade moral das corporações é reconhecida. O carácter político e ético destas organizações ganha consistência ao estudar-se a natureza passiva do seu reconhecimento enquanto sujeitos morais. O segundo ensaio segue uma abordagem metodológica similar à do primeiro. Mas o propósito é o de analisar-se o papel da accountability no processo do reconhecimento da subjetividade moral das corporações. Para tal, é construído um outro quadro teórico, em que a accountability é revelada como sendo o meio pelo qual as corporações atingem reconhecimento contínuo, tornando-se assim sujeitas a escrutínio moral. No âmbito de uma abordagem interpretativa e hermenêutica, o terceiro ensaio apresenta um estudo de caso da empresa líder do sector da distribuição da água em Portugal, de modo a estudar-se a contabilidade como prática ética que sustenta o reconhecimento da subjetividade moral das corporações. O poder performativo por detrás do reconhecimento é expresso pelas contas que a corporação presta, mostrando a natureza ética da contabilidade. Ao abordar as suas fundações morais, espera-se atingir novas perspetivas sobre a subjetividade moral e a respetiva accountability, contribuindo dessa forma para a literatura.