Social determinants of cognitive function in adults aged 50+: the role of formal social participation and (dis)satisfaction with non-participation

Abstract

Reconhecendo o papel significativo das determinantes sociais na cognição, esta tese analisa de que forma a participação social formal e a (in)satisfação com a não participação em atividades se relacionam com a função cognitiva. Embora investigações anteriores sugiram uma possível associação longitudinal entre a participação social formal e a cognição, os resultados permanecem inconclusivos. Um dos principais desafios é a causalidade inversa, ou seja, a possibilidade de que indivíduos com melhor função cognitiva tenham maior probabilidade de participar em atividades, em vez de a participação, por si só, promover a cognição. Além disso, muitos estudos avaliam a participação social formal apenas num único momento, ignorando a sua natureza dinâmica. Outro aspeto pouco explorado na literatura é se esta relação varia consoante a faixa etária. Para além da participação, tem-se dado pouca atenção à não participação, particularmente no que diz respeito ao impacto da satisfação ou insatisfação com a não participação na função cognitiva, um aspeto ainda não explorado. Adicionalmente, os potenciais benefícios cognitivos de atividades alternativas, como o cuidado aos netos, permanecem pouco claros. Para colmatar estas lacunas, esta tese baseia-se em três estudos independentes: uma revisão sistemática com meta-análise e dois estudos empíricos utilizando os dados do projeto Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe (SHARE). Os resultados indicam que a participação em atividades sociais formais contribui para mitigar o declínio cognitivo, especialmente em adultos com 70+ anos. Além disso, os resultados mostram que tanto a (in)satisfação com a não participação como o cuidado aos netos estão independentemente associados à função cognitiva. À medida que a frequência do cuidado aos netos aumenta, a cognição melhora tanto para os não participantes satisfeitos como para os insatisfeitos. No entanto, os benefícios cognitivos são mais acentuados entre aqueles que estão satisfeitos com a sua não participação. Em conjunto, estes estudos contribuem para um melhor entendimento dos fatores sociais que influenciam a cognição e fornecem informações valiosas para o desenvolvimento de estratégias de promoção da saúde cognitiva em idades mais avançadas.

Recognizing the significant role of social determinants in shaping cognition, this thesis examines how formal social participation and (dis)satisfaction with non-participation in activities relate to cognitive function. While prior research suggests a potential longitudinal link between formal social participation and cognitive health, findings remain mixed. A key concern is reverse causality, that is, the possibility that individuals with higher cognitive function are simply more likely to participate rather than participation itself enhancing cognition. Additionally, many studies assess formal social participation only at a single time point, failing to account for its dynamic nature. Another gap in the literature is whether this relationship varies across different age groups. Beyond participation, little attention has been given to non-participants, particularly how satisfaction or dissatisfaction with non-participation in activities may affect cognitive function, an aspect previously unexplored. Moreover, the potential cognitive benefits of alternative activities, such as providing grandchild care, remain unclear. To address these gaps, this thesis is based on three independent studies: a systematic review with meta-analysis and two empirical studies using data from the Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe (SHARE). The results indicate that participation in formal social activities mitigates cognitive decline, particularly in adults aged 70+. Additionally, findings reveal that both satisfaction with non-participation and grandchild care provision are independently associated with cognitive function. As the frequency of grandchild care increases, cognition improves for both satisfied and dissatisfied non-participants. However, the cognitive benefits are most pronounced for those who are satisfied with their nonparticipation. Together, these studies advance our understanding of the social factors influencing cognitive function and provide valuable insights for health promotion strategies aimed at preserving cognitive health in later life.