Unmasking opportunism: political business cycles in portuguese municipalities

Abstract

This dissertation analyses the existence, determinants, and electoral outcome of political business cycles in Portuguese municipalities over the period 2002–2021. Using a panel data framework with municipality fixed effects, the analysis is structured along three dimensions: the existence of electoral cycles in fiscal policy, their economic effects, and their electoral implications. The results provide robust evidence of political business cycles. Municipalities systematically increase expenditure in election years, indicating the presence of opportunistic fiscal behaviour. However, these dynamics are not uniform. Fiscal constraints play a disciplining role, as more indebted municipalities exhibit weaker electoral expansions, while political alignment with the central government tends to amplify these effects. In addition, electoral spending persists following the introduction of the 2013 fiscal framework, suggesting that municipalities may have adapted their behaviour to tighter institutional constraints rather than eliminating opportunistic practices. Regarding economic effects, the findings suggest that electoral fiscal expansions generate limited and short-term impacts. Election years are associated with temporary improvements in labour market conditions, while no consistent effects are found for broader measures of economic performance. Most importantly, the results indicate that opportunistic fiscal behaviour does not translate into electoral gains. While some specifications suggest a negative association between opportunistic expenditure and re-election probabilities, these effects are not robust across models. Overall, the findings show that, although political business cycles persist and generate some short-term economic effects, they do not produce systematic electoral benefits, pointing to a disconnect between political incentives and voter behaviour.

Esta dissertação analisa a existência, os determinantes e o retorno eleitoral dos ciclos políticos económicos nos municípios portugueses no período 2002–2021. Utilizando um modelo de dados em painel com efeitos fixos ao nível do município, a análise estrutura-se em três dimensões: a existência de ciclos eleitorais na política fiscal, os seus efeitos económicos e as suas implicações eleitorais. Os resultados fornecem evidência robusta da existência de ciclos políticos económicos. Os municípios aumentam sistematicamente a despesa em anos eleitorais, evidenciando a presença de comportamento fiscal oportunista. No entanto, estas dinâmicas não são uniformes. As restrições fiscais desempenham um papel disciplinador, sendo que municípios mais endividados apresentam expansões eleitorais mais reduzidas, enquanto o alinhamento político com o governo central tende a amplificar estes efeitos. Adicionalmente, a despesa eleitoral persiste após a introdução Decreto-Lei n.º 73/2013, sugerindo que os municípios poderão ter adaptado o seu comportamento a restrições institucionais mais exigentes, em vez de eliminarem práticas oportunistas. Relativamente aos efeitos económicos, os resultados sugerem que as expansões fiscais eleitorais geram impactos limitados e de curto prazo. Em particular, os anos eleitorais estão associados a melhorias temporárias nas condições do mercado de trabalho, não se encontrando efeitos consistentes em medidas mais abrangentes de desempenho económico. Por fim, os resultados indicam que o comportamento fiscal oportunista não se traduz em ganhos eleitorais. Embora algumas especificações sugiram uma associação negativa entre a despesa oportunista e a probabilidade de reeleição, estes efeitos não são robustos entre modelos. Em suma, os resultados mostram que, embora os ciclos políticos económicos persistam e gerem alguns efeitos económicos de curto prazo, não produzem benefícios eleitorais sistemáticos, evidenciando uma dissociação entre incentivos políticos e o comportamento dos eleitores.