Processamento neural de emoções na face: um estudo eletrofisiológico com crianças em acolhimento residencial vítimas de ameaça e/ou privação

Abstract

As experiências adversas na infância, tal como a exposição ao abuso e/ou negligência e a subsequente colocação da criança que é vítima destas experiências em contexto de acolhimento residencial, parecem afetar o processamento neural de expressões emocionais faciais da criança. Particularmente, os estudos de potenciais evocados relacionados a eventos (ERP) sugerem alterações na resposta neuroelétrica a expressões emocionais faciais nas crianças em idade pré-escolar vítimas de maus-tratos em geral, nomeadamente hiper/hipoativação cortical para faces de raiva nas crianças em contexto familiar e para expressões faciais em geral nas crianças em acolhimento residencial. Desconhece-se, no entanto, de que forma o processamento neural de expressões emocionais faciais é afetado pelo tipo de experiência adversa a que estas crianças estiveram expostas. Partindo desta lacuna, o presente estudo analisou a resposta neuroelétrica a expressões faciais não-familiares distintas (raiva, alegria, neutralidade) em função do tipo de experiência adversa vivenciada por um grupo de crianças entre os 3 e os 6 anos de idade em acolhimento residencial. Recorrendo aos ERP, analisou-se a amplitude e a latência em P100, N170, P250, P400 e Nc em resposta às expressões faciais, apresentadas durante uma tarefa processamento facial Go-NoGo, numa amostra de 69 crianças que, de acordo com o tipo de experiências adversas por elas vivenciadas, foram distribuídas por 4 subgrupos distintos: sem ameaça/menor privação; sem ameaça/maior privação; com ameaça/menor privação; com ameaça/maior privação. No geral, os resultados sugerem um padrão de resposta neuroelétrica oposto entre as crianças vítimas de ameaça e as crianças vítimas de privação. Especificamente, sensibilidade aumentada (aumento de amplitude em N170) e perceção de saliência diminuída (diminuição de amplitude em P400) em resposta à face de raiva nas crianças vítimas de ameaça (ainda que igualmente expostas a menor ou maior privação); sensibilidade diminuída (diminuição de amplitude em N170) e perceção de saliência aumentada (aumento de amplitude em P400) em resposta à face de raiva nas crianças vítimas de maior privação. Conclui-se assim, que o tipo de experiência adversa a que as crianças são expostas parece afetar de forma distinta a resposta neuroelétrica a expressões faciais e que a exposição das crianças a maior privação poderá colocá-las numa situação de particular fragilidade face à ameaça.

Adverse childhood experiences, such as exposure to abuse and/or neglect and subsequent placement of the child who is the victim of these experiences in residential care, seem to affect the neural processing of the child's facial emotional expressions. Particularly, studies of event-related evoked potentials (ERP) suggest changes in the neuroelectric response to facial emotional expressions in preschool children who are victims of maltreatment in general, namely cortical hyper/hypoactivation for angry faces in children in context family and facial expressions in general in children in residential care. It is unknown, however, how the neural processing of facial emotional expressions is affected by the type of adverse experience to which these children have been exposed. Based on this gap, the present study analysed the neuroelectric response to different unfamiliar facial expressions (angry, happy, neutrality) as a function of the type of adverse experience experienced by a group of children between 3 and 6 years of age in residential care. Using ERPs, amplitude and latency were analysed at P100, N170, P250, P400 and Nc in response to facial expressions, presented during a Go-NoGo facial processing task, in a sample of 69 children who, based on the type of adverse experiences they have experienced, were distributed into 4 distinct subgroups: no threat/lesser deprivation; no threat/greater deprivation; with threat/less deprivation; with threat/greater deprivation. Overall, the results suggest an opposite neuroelectric response pattern between threatened and deprived children. Specifically, increased sensitivity (amplitude increase in N170) and decreased salience perception (amplitude decrease in P400) in response to the angry face in children who were victims of threat (regardless of lesser or greater deprivation exposure); decreased sensitivity (amplitude decrease in N170) and increased salience perception (amplitude increase in P400) in response to the angry face in children who were victims of great deprivation. It is thus concluded that the type of adverse experience to which children are exposed appears to differently affect the neuroelectric response to facial expressions, and that the exposure of children to greater deprivation may place them in particularly vulnerable situation when faced with threat.