Cyberspace security in light of the netpolitik vs digitalpolitik dichotomy: the chinese and South Korean Models

Abstract

In a context of expanding digital interdependence and intensifying cyber threats, cyberspace has become a central domain of power and governance in international relations. Despite the growing scholarly attention to cyberspace governance, existing literature often treats China and South Korea in isolation or from predominantly Western perspectives, leaving a gap in comparative analyses that systematically contrast their digital governance models. This dissertation seeks to fill this gap by answering the following research question: How do China and South Korea navigate the tensions between openness and control in cyberspace governance within the frameworks of Netpolitik and Digitalpolitik? To this end, both Chinese and South Korean models of cyberspace governance will be analysed. The period studied spans from 2015 to 2025, a period marked by significant legal reforms and technological advancements in both countries. The methodology adopted employs a qualitative comparative case study based on primary sources, including national strategies, legislation and international communications, complemented by secondary sources of academic literature. In turn, the theoretical framework is grounded in the dichotomy between Netpolitik and Digitalpolitik, providing a nuanced understanding of the distinct yet interrelated governance models of China’s state-centric Digitalpolitik and South Korea’s hybrid approach combining elements of both frameworks. This research contributes to a deeper understanding of how different political systems navigate the tension between openness and control in cyberspace, and how these strategies influence the evolving global digital order.

Num contexto de crescente interdependência digital e de intensificação das ameaças cibernéticas, o ciberespaço tornou-se um domínio central de poder e governação nas relações internacionais. Apesar da crescente atenção académica dedicada à governação do ciberespaço, a literatura existente trata frequentemente a China e a Coreia do Sul de forma isolada ou a partir de perspetivas predominantemente ocidentais, deixando uma lacuna nas análises comparativas que contrastem sistematicamente os seus modelos de governação digital. Esta dissertação procura preencher esta lacuna, respondendo à seguinte questão de investigação: Como é que a China e a Coreia do Sul gerem as tensões entre abertura e controlo na governação do ciberespaço no âmbito das estruturas da Netpolitik e da Digitalpolitik? Para tal, serão analisados os modelos de governação do ciberespaço tanto da China como da Coreia do Sul. O período estudado abrange de 2015 a 2025, um período marcado por reformas legais significativas e avanços tecnológicos em ambos os países. A metodologia adotada recorre a um estudo de caso comparativo qualitativo baseado em fontes primárias, incluindo estratégias nacionais, legislação e comunicações internacionais, complementadas por fontes secundárias da literatura académica. Por sua vez, o quadro teórico assenta na dicotomia entre Netpolitik e Digitalpolitik, proporcionando uma compreensão matizada dos modelos de governação distintos, mas inter-relacionados, da Digitalpolitik centrada no Estado da China e da abordagem híbrida da Coreia do Sul, que combina elementos de ambos os quadros. Esta investigação contribui para uma compreensão mais profunda da forma como diferentes sistemas políticos geram a tensão entre a abertura e o controlo no ciberespaço, e de como estas estratégias influenciam a ordem digital global em evolução.