Strategic culture and Iran’s foreign and defense policy towards the ballistic missile program

Abstract

While arguing that Iran's defense policy pillars are built upon Shia provisions, the present contribution sets out to investigate how the main Shia principles have been informing the development and employment of strategic culture of Iran, underpinning the employment of Iran’s strategic weapons and in particular Iran’s ballistic missile program (BMP). It is argued, accordingly, that Iran's approach to the BMP is inseparable from qisas (retaliation), while obeying the overarching principle of maslahat; but also characterized by the varying importance of the principles zarare aghall, ezterar and nafye sabil. Drawing on the analytical framework which combines the Strategic Culture Theory (SCT) with the narrative analysis, this thesis explores the recent evolution of Iran’s ballistic missile program (BMP) (2015-2022). While Iran’s strategic culture dictates a key role for the BMP, it nevertheless allows for a particular room for maneuver. In this sense, the principles of Shi'a Islam form a particular discursive habitat in which Iran's strategic actions are framed and rationalized (something that also explains multiple and sometimes contradicting visions on the BMP in Iran). Against this background, the thesis demonstrates how Iran’s approach towards the program is enveloped by political discourses, shifting with the direction of Iran’s international relations and domestic politics.I distinguish two competing narratives, the ‘revolutionary’ originated from the principle of nafye sabil and the ‘moderation’ rooted in the principle of minimum loss, and demonstrate how they define the opportunities and constraints of Iran’s military behavior in two different ways. Moreover, I show a change towards a more confrontational approach, reflected in the consolidation of the ‘revolutionary’ narrative. This thesis contributes to a more fine-grained understanding of Iran’s policy towards its BMP, which remains central to Iran’s strategic culture.

Ao argumentar que os pilares da política de defesa do Irão são construídos sobre as disposições xiitas, a presente contribuição propõe-se a investigar como os princípios fundamentais xiitas têm informado o desenvolvimento e o uso de armas estratégicas no Irão, nomeadamente do Programa de Mísseis Balísticos do Irão (PMB). Nesse sentido, a tese explora a mudança no emprego do Irão do seu PMB (uso/não, uso) a partir de uma perspetiva de cultura estratégica. Em particular, argumenta-se que, a abordagem do Irão ao PMB é indissociável de qisas (retaliação), enquanto obedece ao princípio abrangente de maslahat; mas também caracterizada pela importância variável dos princípios zarare aghall, ezterar e nafye sabil. Com base no quadro analítico que combina a Teoria da Cultura Estratégica (SCT) com a análise narrativa, esta tese explora a recente evolução do Programa de Mísseis Balísticos do Irão (PMB) (2015- 2022). Embora a cultura estratégica do Irão determine um papel fundamental para o PMB, esta permite uma particular margem de manobra. Nesse sentido, os princípios do islamismo xiita formam um habitat discursivo particular no qual as ações estratégicas do Irão são enquadradas e racionalizadas (algo que também explica visões múltiplas e por vezes contraditórias sobre o PMB no Irão). Perante este cenário, a tese demonstra como a abordagem do Irão em relação ao Programa é envolta por discursos políticos, mudando com a direção das relações internacionais e da política interna do Irão. Distingo duas narrativas concorrentes, a ‘revolucionária’ originada pelo princípio de nafye sabil e a ‘moderação’ enraizada no princípio da perda mínima, e demonstro como ambas definem as oportunidades e restrições do comportamento militar do Irão de duas formas distintas. Além disso, mostro uma mudança para uma abordagem mais conflituosa, refletida na consolidação da narrativa ‘revolucionária’. Esta tese contribui para uma compreensão mais refinada da política do Irão em relação ao seu PMB, que permanece central para a cultura estratégica do Irão.