Children and adolescents: empathy and the processing of intransitive and pantomime gestures

Abstract

Gestures are a form of nonverbal communication that can be distinguished into meaningful (intransitive, transitive and pantomimes) and meaningless and have an important role in social interaction. While pantomime gestures imply the representation of the use of an object, intransitive gestures do not involve the use of objects and are characterized by being communicative, expressive or symbolic. Regarding these gestures, there is a dimension that is still poorly investigated - the prosocial gestures that can induce a prosocial behavior and require sociocommunicative abilities as empathy. In this study, 30 individuals (6 children and 24 adolescents) participated voluntarily, with the aim of investigating how gestures performed toward or away from the body are performed and recognized during childhood and adolescence. Additionally, the role of empathy in the recognition of different types of gestures was also investigated throughout development. To this end, the participants responded to some social and cognitive assessment measures, as well as to an experimental task, in which they evaluated whether the observed gesture was meaningful or not. The results show that gestures are better performed and recognized by older subjects and point out to the relevance of prosocial gestures, since they are more strongly associated with age. Higher levels of empathy were positively associated with the performance of intransitive gestures and the recognition of pantomime gestures, only in children. Regarding the direction of gestures, no significant differences were found between groups. The findings of this study can be important for a greater understanding on gestures development, highlighting the role of empathy in this process.

Os gestos são uma forma de comunicação não verbal que podem ser divididos em gestos com (intransitivos, transitivos e pantomímicos) ou sem significado, tendo um papel importante na interação social. Enquanto gestos pantomímicos implicam a representação do uso de um objeto, gestos intransitivos não envolvem o uso de objetos, sendo caracterizados por serem comunicativos, expressivos ou simbólicos. Em relação a estes gestos, existe uma dimensão ainda pouco investigada, - os gestos pró-sociais - que podem induzir um comportamento pró-social e exigem capacidades socio-comunicativas como a empatia. Neste estudo, 30 indivíduos 6 crianças e 24 adolescentes) participaram voluntariamente, com o objetivo de investigar como é que os gestos, realizados na direção e longe do corpo, são desempenhados e reconhecidos durante a infância e a adolescência. Adicionalmente, também se investigou o papel da empatia no reconhecimento dos diferentes tipos de gestos, ao longo do desenvolvimento. Para o efeito, os participantes responderam a algumas medidas de avaliação social e cognitiva, assim como, a uma tarefa experimental, onde avaliavam se o gesto observado tinha ou não significado. Os resultados mostram que os gestos são melhor desempenhados e reconhecidos pelos participantes mais velhos, sugerindo uma maior relevância dos gestos pró-sociais, uma vez que estes se encontram mais fortemente associados com a idade. Níveis mais elevados de empatia encontraram-se positivamente associados com a performance dos gestos intransitivos e o reconhecimento dos gestos pantomímicos, apenas em crianças. Relativamente à direção dos gestos, não foram encontradas diferenças significativas entre os grupos. As descobertas deste estudo revelam-se importantes para um maior entendimento relativamente ao processo de desenvolvimento dos gestos como uma importante fonte de comunicação e o papel da empatia neste processo.