Tracking the outbreak and far beyond: how are public authorities using mobile apps to control COVID-19 pandemic

Abstract

COVID-19 brought tremendous challenges to the world during 2020. The consequences of the pandemic are still hard to estimate. However, the socio-economic crisis that hit every nation, from major developed economies to least developed countries is transversal and quite visible. Despite the existence of various context-specific approaches, there is a global effort that stands on three main areas: scientific research, ultimately focused on finding a cure or a vaccine; technological use to support social changes on domains like work, distance-learning or risk detection; and governmental measures promoting lockdown, isolation and safety practices. This research is focused on the use of technology to improve the response to the pandemic in a globalised network society by tracking patterns of interaction between people. The use of self-tracking apps has been pushed by various governments, raising concerns regarding surveillance, social control and data collection. We analyse through the walkthrough method a group of 13 mHealth apps that were supported by public authorities during 2020. Stemming from a critical sociological perspective of contemporary uses and consumptions of digital media, we gather data that promotes a deeper understanding of the role that this kind of apps has in normalising surveillance practices for political purposes and their potential impact in everyday life.

A COVID-19 trouxe ao mundo desafios tremendos durante 2020. As consequências da pandemia ainda são difíceis de estimar. Contudo, a crise socioeconómica que atingiu todas as nações, das principais economias desenvolvi-das aos países menos desenvolvidos, é transversal e bem visível. Apesar da existência de várias abordagens específicas, há um esforço global que se apoia em três áreas principais: investigação científica, orientada, em última análise, para encontrar uma cura ou uma vacina; uso de tecnologia para apoiar mudanças sociais em domínios tais como o trabalho, a educação a distância ou a deteção de risco; e medidas governamentais que promovem práticas de confinamento, isolamento e segurança. Esta investigação centra-se no uso da tecnologia para melhorar a resposta à pandemia nas sociedades em rede globalizadas, monitorizando padrões de interação entre as pessoas. O uso de aplicações de auto monitorização foi impulsionado por vários governos, desencadeando preocupações em relação à vigilância, controlo social e recolha de dados. Recorrendo ao walkthrough method, analisamos um grupo de 13 aplicações de mHealth lançadas por autoridades públicas durante 2020. Partindo de uma perspetiva sociológica crítica dos usos e consumos contemporâneos dos media digitais, reunimos dados que promovem uma compreensão mais profunda do papel que este tipo de aplicações tem na normalização das práticas de vigilância para fins políticos e o seu impacto potencial na vida quotidiana.